23 años. De Zumaia. 1,94 metros de altura y 103 kilos. Reflexivo, sincero y risueño. Salta a la cancha con la tranquilidad de aquel que conoce todos sus vericuetos. Se ajusta el casco y sus ojos desaparecen en la sombra. Suelta el revés con parsimonia, aunque sus pelotazos casi siempre llevan inoculado cierto “veneno”, encesta todo y sus dientes no rechinan cuando marra. Ni un mal gesto, ni un improperio. Nada. Imanol López se disfraza de hielo cuando se viste de pelotari, y su reino abarca cuatro o cinco cuadros, no más. Es el custodio del rebote, del “txi-txak” y de la “txula”, guardaespaldas fiel y mandón, que no duda en alentar a su compañero cuando éste flaquea.

Debutó en Gernika, en el 2003, y actualmente milita en la cancha de Miami. Dejó atrás Dania, pues no le gustaba el veto al que están sujetos sus pelotaris, que tienen prohibido jugar con Jai-Alive en Euskal Herria. Ahora se pasea por las canchas de Euskal Herria dejando cadáveres deportivos por todas las esquinas. Dentro del Circuito Orange ha ganado el Gran Premio de La Blanca (Gasteiz) y el Master Series de Markina, y en Iparralde se ha adjudicado el torneo de Maule y el Guante de Oro (Biarritz). Aún le queda otra final, la del Gran Premio de Hondarribia, que disputa el próximo jueves.

Su forma de ser, su personalidad, le acerca al aficionado, y sus pelotazos se distinguen desde la última fila de la grada. El zaguero guipuzcoano ya ha estampado su sello en las diferentes canchas por las que ha pasado: MIL (Made in López).

¿Cómo un chico de Zumaia decide jugar a cesta-punta?
He jugado desde pequeñito, pues he estado unido a la pelota desde siempre, pero más que a la cesta-punta a la pelota a mano y a la pala, pues cuando tenía nueve años decidí apuntarme a la mano. Pero casualmente en Zumaia no había ninguna escuela de mano y los otros dos amigos que andaban conmigo se fueron a jugar a cesta, y yo con ellos. Yo no conocía la modalidad.
¿Abandonaste tus estudios? ¿Qué te dijeron en casa?
No abandoné mis estudios, acabé el bachillerato y opté por un modulo de grado superior basado en Producción por Mecanizado. Mis padres siempre me animaron a estudiar antes de salir a U.S.A.
¿Qué te da la cesta que no te dan otros deportes u otras actividades?
Hasta ahora me ha dado de todo, pero siendo realista he de decir que es un deporte que tiene algo especial y que está menos considerado de lo que tendría que estar. Te da la opción de conocer otros países, de madurar, de ver cosas diferentes, otras culturas, idiomas, etc.
Con 20 años te fuiste a Dania. ¿Fue una decisión difícil?
Para nada fue difícil, ya que desde que empecé a jugar al jai alai siempre tuve esa ilusión. Salí de casa con muchas ganas de probar y ver lo que era la cesta-punta en los Estados Unidos.
¿Qué se comenta en el cuadro de Dania respecto al veto para con Jai-Alive?
Tengo muy buena relación con todo el cuadro de Dania, ya que compartí mucho con ellos durante dos años, pero no sé lo que se estará comentando en el vestuario al respecto. Lo que sí es una pena es que algunos pelotaris con juego tengan un bloqueo a la hora de elegir empresa en verano y que por ese bloqueo en Euskadi no puedan participar. Es bonito que venga gente diferente, caras nuevas...
¿Satisfecho de la decisión tomada? ¿Estás a gusto en Miami?
Estoy muy satisfecho y no porque estuviera a disgusto en Dania, pero lo que no toleraba era el bloqueo y por esa razón me cambié de empresa. En Miami estoy muy a gusto, es un sitio que me encanta, y tiene un cuadro muy completo, una intendencia excepcional y un ambiente fantástico.
¿Qué tiene el frontón Jai-Alai de Miami que no tenga el de Dania?
El frontón de Dania tiene la licencia de las maquinas tragaperras y el de Miami todavía no. Pero Miami siempre ha sido Miami y ha sido una plaza muy buena, como lo sigue siendo ahora.
¿Qué has ganado tú en esa nueva cancha?
Cuando llegas a Miami no te queda otra que mejorar, ya que tienes que jugar contra Goiko, Irastorza, Rekalde, etc. Si me dices que he mejorado pues igual te digo que un poco la derecha ya que el frontón de Miami te exige utilizarla más de lo que yo habitualmente la puedo utilizar.

Verano 2007. Has venido más delgado y cada vez se te ve mejor. ¿Notas alguna diferencia del López que perdió la final del Mundial 2006 a éste de hoy en día?
Algo sí. Me tuvieron que abrir un poco los ojos y me di cuenta de estaba jugando con sobrepeso. Poco a poco he ido mejorando y quiero seguir mejorando hasta llegar a un peso ideal para mi. El perder peso y la preparación que hice antes de venir de U.S.A. se notan.
Participas en el Circuito Orange. ¿Te sorprendió la noticia de la constitución del Circuito?
La verdad es que si, no me lo imaginaba y la verdad es que esta muy bien organizado y se ven nuevos recintos, como el de Hondarribia, Pamplona, etc. La gente quiere jai-alai y están poniendo de su parte para este deporte vuelva a donde se merece.
Ahora que lo has vivido, ¿qué opinas de la competición?
La competición está siendo dura, ya que además del Circuito Orange me toca jugar otros campeonatos que no están en el Circuito, como le pasa a la mayoría de los pelotaris de Jai-Alive, pero la experiencia está siendo muy positiva y lo estoy afrontando con ganas. Quiero sacarle jugo a este verano.
Has ganado en Maule y en Biarritz. ¿Te sientes confiado en la cancha?
Estoy jugando a gusto, muy tranquilo. Creo que desde el año pasado he ganado en “saber estar”. También es verdad que el año pasado apenas tuve tiempo de “rodar”, pero bueno.
¿Pensabas que ibas a hacerte con dos txapelas en Iparralde?
No lo veía claro. Lo veía muy difícil. En este tipo de competiciones, con rivales del más alto nivel, nunca sabes lo que puede pasar. Hay que ir partido a partido, hay que sufrir mucho para ganar una txapela. Pero luego te da mucha satisfacción.
Con Bereikua parece que te compenetras muy bien. Los dos tenéis una defensa poderosa.
Cierto. Somos sufridores y trabajamos mucho el tanto. No nos importa trabajar y para meternos un tanto hay que pelotear mucho. Además, Bereikua entra mucho al saque y eso desconcierta al rival, aunque en Iparralde es más difícil hacer eso, porque las pelotas son muy vivas.
El Guante de Oro se ganó tanto a tanto. Fue un partido duro y tenso.
Desde luego. Sabíamos que no iba a ser nada fácil, porque Goiko y Elizegi son dos grandes pelotaris y conforman una pareja temible.
En el 26-30 supongo que lo verías todo bastante negro, ¿no?
No lo veía perdido, pero sí difícil, claro. La prueba es que luego ganamos.
Y respecto a los hechos ocurridos durante el partido, ¿quieres comentar algo o para ti es ya agua pasada?
La verdad es que nunca me había tocado vivir una situación así en la cancha. Pero eso pasó el miércoles, fue fruto de la tensión que se vive en una gran final de una competición dura, y ahí se queda todo. Para mí la polémica se ha acabado.
Ahora tienes por delante otra gran final, la del Gran Premio de Hondarribia. ¿Cómo hay que jugarles a Foronda y a Goitia?
Otro partido para trabajar y sufrir, si. El Jostaldi es un frontón pesado, pero trataremos de dominarles y de no dejarles jugar, sobre todo a Foronda. Hay que hacer todo lo posible para que no esté cómodo.

Has jugado con Bereikua, pero también con Erkiaga y Goixerri. ¿Cómo los ves?
Yo veo dos pelotaris muy diferentes y con los dos da gusto jugar. Erkiaga me ha sorprendido, jugué con él en Barcelona, en noviembre de 2006, y jugaba bien pero ahora he jugado otra vez con él, en el Master Series de Markina, y ha mejorado increíblemente. Jugar contra Bereikua teniendo en mente que te va a entrar 20 veces al saque y sacar el partido adelante es que tiene algo especial y es para alegrarse. Goixerri es diferente, tiene una “clase” terrible en la cancha: saca bien, remata bien, falla poca pelota… y es muy técnico. Son dos delanteros diferentes, uno con más poder que el otro y con diferentes maneras de jugar.
En general, ¿qué tipo de cuadro te has encontrado en Jai-Alive?
Un cuadro bonito con muchas ganas y con juego. El que más me ha sorprendido es Erkiaga, aunque veo a todo el cuadro a un buen nivel.
¿Está siendo un verano exigente?
Muy exigente, muchos partidos y buenos partidos además. Lo mejor es que en algunos sitios jugamos las dos empresas, y se pueden llegar a ver mejores partidos. Lástima que esto solo pase en Iparralde.
¿Qué te aporta el jugar en Euskal Herria?
Yo vengo a gusto, me viene muy bien para cambiar de aires y estar un poco con la familia y los amigos y aprovecho para jugar ante un publico que disfruta de ello. Para mi es muy importante todo eso.
Aunque la cesta-punta está muy arraigada en Bizkaia, en Gipuzkoa también hay mucha tradición, y hoy en día muchos de los mejores puntistas son guipuzcoanos ¿A qué crees que se debe este “boom”?
Lo de Zumaia te lo puedo decir, esa sería la labor de Eustaquio Adurriaga “Adurri”. Lo de el caso de Egiguren pues me imagino que habra tenido su monitor el cual le habrá enseñado todo lo posible.
Has ganado ya dos txapelas del Orange y dos más en Iparralde. ¿Con qué más te gustaría volver a Miami?
Me gustaría volver con buena salud, pero entre otras cosas pues querría hacer una buena temporada y poder ganar todas las txapelas que tenga al alcance.
Eres de las nuevas generaciones, chavales que se han incorporado a la xistera en los últimos años. ¿Ves algún cambio en la modalidad desde cuando debutaste a ahora? Pues yo creo que desde que debute en el 2003 ha estado un poco estancada, pero el año pasado, con el hecho de la entrada de otra empresa, se ha movido un poco hacia arriba y hay ganas de que vaya mas arriba tanto por parte de los pelotaris como de las empresas.
¿Cómo ves el futuro inmediato de la cesta-punta? ¿Te ves jugando a los 38 años?
El futuro inmediato no lo veo de color de rosa, hay que trabajar mucho y hay que hacer mucho para sacarlo adelante, cosa que ya se empieza a hacer por parte de Jai Alive. La verdad es que no me veo jugando con 38. Espero que para entonces salga otra generación de pelotaris que nos retiren poco a poco.
¿Qué hay que hacer para que la modalidad reflote del todo?
No sé lo que habrá que hacer, si lo supiera lo haría y, además, con premura, pero entre todos, cada uno poniendo un granito de arena de nuestra parte se podría, ya que deportes tan bonitos como este no se ven. Eso si, hay que hacer las cosas bien.